(이 칼럼은 저자의 개인 견해로 로이터의 편집 방향과 일치하지 않을 수 있습니다.)
서울, 12월3일 (로이터) 박예나 기자 - 지난 두 달 동안 가파르게 하락한 달러/원 환율이 2년 반 만에 1000원대 시대를 열었다.
여전한 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산에도 백신 상용화 기대가 내년 경제 회복 전망에 힘을 실으면서 국내외 주가는 역대 최고치를 연일 경신 중이고 달러는 2년 반 만의 최저치로 내려앉았다.
효과적인 코로나19 방역과 경제 대책 면에서 한국이 좋은 평가를 받은 가운데, 반도체 업황 호조 기대까지 더해지면서 원화 절상 압력은 빠르게 커졌다. 이에 4분기 중 원화 절상률은 6%를 넘어섰다.
올해 11개월간 무역수지 흑자는 390억달러로 지난해 같은 기간의 388.9억달러를 웃돌았다. 이에 더해 전달에만 5조원이 몰린 외인 주식 자금(유가증권시장 기준)에다 6조원 상당의 국내 조선사 수주 등 달러 공급 요인까지 가세하며 원화는 더욱 강세 압력에 내몰렸다.
그 결과 3%대에 머문 달러지수 하락률과 위안화 절상률에 비해 원화 반응폭은 2배 이상 컸다.
이처럼 원화가 상대적으로 절상폭이 확대되자 외환 당국은 환율 하락 속도를 조절하기 위해 시장 쏠림에 대해 지속적인 경고를 보내는 동시에 공격적인 달러 매수 개입도 단행한 것으로 추정된다.
당국의 개입 강도는 외환보유액에도 그대로 나타났다. 지난 두 달 사이 외환보유액은 약 160억달러 급증했다. 모두 달러 매수 개입은 아니겠지만, 당국의 경고 양상과 딜러들 말을 종합하면 상당한 규모의 달러 매수 개입이 있었던 것으로 추정된다.
이주열 한국은행 총재는 지난주 기자회견에서 "수출 기업의 채산성에 (환율이) 직접적인 영향을 주고, 환율 변동성이 확대되면 기업들은 또 다른 불확실성을 안게 돼 결과적으로 실물경제에 부담이 된다"면서 "시장 상황을 예의주시할 수밖에 없다"고 밝혔다.
이같은 맥락에서 외환 당국의 환율 쏠림에 대한 시장 대응은 필수불가결하다.
외환 당국은 "환율은 시장에서 결정하되, 급변동시 완화하는 원칙을 가지고 있다"라는 점을 분명하게 밝히고 있다.
하지만 환율 하락 변동성을 막기 위한 외환 당국의 시장 접근법에 대한 아쉬움은 적지 않다.
당국의 잦은 개입성 발언이 환율 변동성을 더욱 부추겼는가 하면 환율 하락에 수반되는 달러 수급에 대한 당국의 해석은 시장과 너무나 큰 괴리를 보였다.
당국은 또 증권사의 마(MAR) 거래로 인한 환율 하락을 경고하면서 시장의 경직성을 불러일으켰고, 그로 인해 처리되지 못한 매물이 스팟 시장으로 소화돼 환율 하락을 부추기는 결과도 나타났다.
아울러 당국이 여러 측면에서 시장 모니터링 수위를 높이면서 시장 참가자들의 원활한 거래가 제한되고, 이로 인해 시장 유동성은 계속 말라가고 있다.
그렇다 보니 외환 당국의 개입 효과는 빠르게 퇴색했고, 실수급에 따른 거친 흐름 속에서 환율의 낙폭이 일시적으로 커지는 패턴이 반복되고 있다.
또, 환율이 하락하는 과정에서 당국이 환율을 관리하고 있다는 시그널을 계속 준 탓에 수급 주체들의 물량이 미처 소화되지 못한 데 대한 우려도 크다.
물론 국가 경제 전반에서 환율을 바라보는 외환 당국의 시각은 다를 수 있고, 환율 대응법도 다를 수 있다. '보이지 않는 손'으로 여겨지는 외환 당국에 맞설 시장 주체는 없다. 그만큼 외환 당국의 역할이 크다.
하지만, 최근 시장 참가자들은 연말이라는 시기적 영향을 제쳐두고라도 외환 당국의 전방위적 압박으로 시장 대응에 애로를 겪고 있는 듯하다.
살아 움직이는 외환시장에서 당국의 모니터링 압박이 세밀하고 미시적으로 확대될수록 시장은 경직되고, 그 역효과는 커질 수밖에 없다. 환율이 1000원대로 하락했지만 이후 흐름이 더 중요진 시점이다. 보다 유연한 외환 당국의 시장 접근을 기대해 본다.
(편집 유춘식 기자)