워싱턴, 4월01일 (로이터) - 조 바이든 미국 대통령의 2조3000억달러 규모 인프라 투자 계획이 전 세계적인 관심 속에 발표된 가운데 대중교통 지원 두 배 증액과 여객철도 서비스 확장 및 현대화 투자 등이 주를 이룬 것으로 나타나 그 의미에 대해서는 다소 엇갈린 평가가 나온다.
미국의 대중교통 시스템은 신종 코로나바이러스감염증(코로나19) 판데믹 기간 동안 재택근무 급증, 출장 및 여행 감소, 보건 우려 등에 따른 이용 기피로 큰 피해를 입었다.
그러나, 애초 판데믹 대응 수단으로 시행된 재택근무가 많은 경우 새로운 근무 형태로 자리 잡는 경향이 있어서 백신 접종으로 상황이 좋아지더라도 대중교통 수요가 곧바로 회복될지는 불확실하다.
또한 대중교통 시스템이 낙후된 도시 주민들은 갈수록 대중교통을 이용하지 않는다.
미국대중교통협회(APTA)에 따르면 미국인들의 버스‧철도 이용 건수는 지난 2019년 99억2천만건에서 작년 46억4천만건으로 절반 이하로 떨어졌다. 작년 4분기 미국 전체 대중교통 수요는 1년 전보다 62%나 감소했고, 같은 기간 워싱턴 내 대중교통 수요는 86%나 줄었다.
반면 작년 자가용 이용량은 13.2% 감소에 그쳤다.
의회가 그간 운송업체에 지급한 긴급지원금은 지난 3월 바이든 대통령이 승인한 305억달러를 포함해 약 700억달러에 달하는 등 이미 정부는 필수 노선 유지에 막대한 재정을 투입했지만, 납세자들 입장에서는 빈 차로 다니는 버스를 쉽게 목격하곤 했다.
지난 2월 일부 공화당 의원들이 고속도로 정비를 위한 교통 지원금 100억달러 지불 방안을 주정부에게 넘기려 했지만, 민주당 의원들의 반대로 무산됐다.
오히려 에드 마키 민주당 상원의원과 아이아나 프레슬리 민주당 하원의원은 지난 28일 대중교통을 무료 혹은 매우 낮은 요금으로 이용할 수 있도록 하는 법안을 제안했다. 이들은 법안을 제안하며 저소득층이 가계소득의 약 30%를 교통비로 쓴다는 자료를 인용했다.
미국의 대중교통 시스템은 작년 3월 판데믹으로 첫 외출제한 조치가 시행되기 전부터 수년간의 투자 부족에 따른 이용객 과잉 수용 및 시간 지연 등 많은 문제가 있었다.
이번 인프라 투자 계획에 따르면 이러한 문제 해결을 위해 "기존 교통수단을 현대화하고 운수업체들이 이용객들의 수요에 맞게 시스템을 확장할 수 있도록" 지하철, 버스 등 교통수단 투자에 850억달러를 투입할 예정이다.
이런 계획은 또 자가용 이용객을 줄이는 노력의 일환이기도 하다.
헤수스 가르시아 민주당 하원의원은 이번 계획을 통해 가계가 "단순히 차를 살 여유가 없다는 이유만으로 직장, 의료, 학교 등의 혜택을 누리지 못하는 일이 없도록 할 것"이라고 말했다.
하지만, 작년 많은 미국인이 저렴한 가격에 중고차를 구매했고, 자동차 기업들에 따르면 생애 첫 차로 새 차를 구매하는 사람도 증가했다.
지난 11월 스콧 키오 폭스바겐 미국 지사 최고경영자는 판데믹 기간 동안 생애 첫 차를 구매한 사람들이 늘었다며 "이는 사람들이 대중교통, 아마도 승차 공유에 다소 회의적이라는 점을 시사한다"고 말하기도 했다.
캘리포니아 대기자원위원회(CARB)의 메리 니콜스 위원장도 작년 코로나19 사태로 "버스를 타고 다녔을 사람들이 중고차를 구매하는 사례가 늘었다"고 말했다.
* 원문기사 (문윤아 기자; 편집 유춘식 기자)