외국인 근로자가 돌아오고 있다. 올들어 4월 말까지 입국한 외국인 근로자(비전문취업 E-9 비자)만 1만4000명으로 지난해 연간 입국 수치(1만500명)를 넘어섰다. 코로나19가 발발했던 2020년의 연간 입국 수치(6690명)와 비교하면 두 배를 넘어선 수준이다. 방역 강화 조치로 국경이 닫힌 지 2년여만에 ‘인력난’으로 고전했던 제조업과 농축수산업 건설업 등 경제 현장에 다시 ‘온기’가 퍼질 전망이다.
10일 중소기업중앙회와 고용노동부에 따르면 올 1월부터 4월까지 네팔 캄보디아 태국 미얀마 베트남 인도네시아 등에서 입국한 외국인 근로자는 1만4000여 명에 달했다. 이달 입국자까지 합치면 2만 명을 넘어설 전망이다. 작년 월평균 800명가량 입국하던 외국인 근로자는 올 1월부터 매월 3000명으로 급증했고, 4월부터는 5000명대를 기록했다. 이달엔 6000명으로 증가할 전망이다. 월 입국자 수 기준으로는 코로나19 사태 이전 수준인 월 4000~5000명대를 완전히 회복했다.
지금까지 입국한 근로자는 2020~2021년 중소제조업 농수산업 건설업 등에서 필요하다고 판단해 정부에 신청한 인력들이다. 코로나19 사태로 이들의 입국이 1년 이상 지체됐다. 2월 말 현재 4만1000여 명에 달하는 입국 대기 인력이 모두 소화되면 2022년도 입국 수요(5만9000여 명) 근로자의 충원도 이뤄질 예정이다. 올해 입국수요 중 일부도 연내에 국내 현장에서 일할 수 있을 전망이다.
정부는 현장의 긴급 수요를 감안해 내달부터 매월 1만 명씩, 작년 입국자 수의 10배인 총 10만 명을 올해 입국시켜 수요 적체를 해소할 계획이다. 외국인 근로자는 입국 이후 3년간 국내에 머물 수 있으며 한 차례 연장(1년 10개월)하면 총 4년 10개월을 머물 수 있다. 손성원 중기중앙회 외국인력지원부장은 “내년부턴 기업이 정부에 신청한 후 3개월 안에 입국할 수 있어 외국 인력 수급의 ‘완전 정상화’가 가능할 것”이라고 기대했다.
외국인 근로자 입국이 빠르게 정상화된 데는 외국인 근로자 수요의 80%가량을 차지하는 중소기업계의 강력한 요구가 한몫했다는 평가다. 외국인 근로자 공급이 막힌데다 주52시간제의 본격 시행으로 기존 인력이 대거 택배와 배달시장 등으로 유출되면서 중기업계는 심각한 인력난에 직면한 상황이다.
일선 현장에서 외국인 근로자 수급이 완전히 정상화되기까진 시일이 걸릴 전망이다. 올 3월 현재 외국인 근로자(비전문취업 E-9 비자) 근무 인원은 16만1900명으로 코로나19 사태 이전(22만3000명·2019년)의 72.6% 수준이다. 경북지역 한 중소기업 대표는 “여전히 불법체류자라도 고용하지 않으면 공장이 돌아가지 않는 상황”이라고 전했다.
안대규 기자 powerzanic@hankyung.com
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