By James Picerno
(2024년 1월 17일 작성된 영문 기사의 번역본)
1월 뉴욕 연은의 엠파이어스테이트 기업환경지수가 급락하면서 경고의 물결이 촉발되었다.
1월 16일 화요일에 월간 데이터가 발표된 직후, 소셜미디어와 그외 여러 곳에서 생산이 아직 마이너스로 전환되지 않았다는 가정 하에 미국 경제가 침체에 빠질 수 있다는 경고가 쏟아졌다.
그러나 대부분의 단일 지표 발표와 마찬가지로 사람들은 서둘러 판단을 내렸고, 다른 뉴스가 나오면서 해당 데이터에 대한 더 신중한 분석은 등한시되었다.
뉴욕 연은 제조업 지수는 널리 알려진 바와 같이 매월 제조업 부문 상황을 가장 먼저 보여 주는 지표로 평가받고 있다.
1월 뉴욕 연은 제조업 지수가 마이너스로 떨어져 팬데믹이 한창이던 2020년 이후 가장 낮은 수치를 기록하자, 일부에서는 미국의 경기침체가 시작되었거나 다가오고 있다고 경고했다.
물론 그럴 수도 있겠지만, 뉴욕 연은의 지역구 제조업 임원들의 설문조사 데이터를 바탕으로 하는 지역 제조업 지표 하나만 가지고 확신에 찬 판단을 내리기는 어렵다.
다만, 그 임원들이 미래에 대해서는 점점 더 낙관적으로 전망(아래 차트의 빨간색 선)하고 있다는 점을 염두에 두기 바란다.
실제로 뉴욕 연은의 제조업 지수는 오래된 뉴스를 재확인해 주고 있다. 미국 전체 제조업은 1년 념게 침체기를 겪고 있다.
12월 ISM 제조업 구매관리자지수(PMI)는 14개월 연속 경기 위축(50 이하)을 나타냈다.
S&P 글로벌 마켓 인텔리전스의 수석 비즈니스 이코노미스트인 크리스 윌리엄슨은 “미국 제조업체들이 2023년을 좋지 않은 상태로 마무리했다”고 전했다.
문제는 미국의 경기순환 주기를 분석하는 데 있어 제조업이 몇 년 전과 동일한 비중을 차지하고 있는지 여부다.
생각이 다를 수 있겠지만, 지난 몇 년 동안 경제가 이례적이고 전례 없는 거시적 활동과 정부 개입으로 전환되면서 경기침체 신호에 대한 팬데믹 이전 시기의 가정이 그대로 적용되기에는 쉽지 않은 환경이었다.
실제로 2023년은 경기 순환 주기가 놀라운 방식으로 진화한 시기였고 애널리스트들에게도 그런 점을 일깨워주었다. 특히 1년 전의 부정적인 예측은 완전히 틀린 것으로 판명되었다.
전미경제연구소(NBER)에서 정의한 경기 위축이 마침내 도래했는지 확실히 알 수 있는 방법은 없지만, 몇 가지 지표를 골라내는 것 이상의 생산적이고 또 비교적 신뢰할 수 있는 모니터링 지표가 있다.
예를 들어, 뉴욕 연은이 설계하고 댈러스 연은에서 업데이트하는 또 다른 지표인 주간경제지수(WEI)를 생각해 보자.
다양한 미국 지표를 추적하는 멀티팩터 벤치마크로서 주간경제지수는 1월 6일까지 일주일 동안 16개월래 최고치를 기록했다. 
필라델피아 연은에서 발표하는 또 다른 실시간 멀티팩터 경기 순환 주기 지표인 ‘ADS 지수’ 역시 지난 한 달 동안 완만한 강세를 보이며 비슷한 흐름을 나타냈다.
이 두 가지 지표를 바탕으로 다음과 같은 질문에 초점을 맞춰 논의를 진행해 보자.
과연 2024년 초 미국 경제 활동은 강화될까?
아닐 수도 있지만, 경제가 어떻게 발전하고 있는지에 대한 신뢰도 높은 추정치에 관심을 둔다면, 경기침체 위험이 낮다는 것은 여전히 분명하다.
이번 주 미국 경기순환 주기 위험 보고서(US Business Cycle Risk Report: BCRR)에 자세히 설명되어 있듯이, 다양한 지표에 걸친 실시한 신호는 미국 경기순환 주기에 대한 NBER의 정의에 따라 경기침체가 시작되었거나 임박했을 가능성이 낮다는 점을 지속적으로 반영하고 있다.
아래애서 볼 수 있듯이 여러가지 공개 및 비공개 경기순환 주기 지수를 집계하는 BCRR의 대표적인 지표는 1월 12일 현재 경제가 침체일 확률을 1.3%로 추정하고 있다.
2월까지의 경기순환 주기 상황을 추정하는 일련의 분석에 기반하면 단기적 미래는 거의 비슷할 것으로 보인다.
14개 주요 경제 및 금융 지표를 통해 단기적인 미래 추정치를 생성하면 경기순환 주기의 강약을 제대로 예측할 수 있다.
이번 뉴욕 연은의 제조업 지수 또는 일반적으로 약한 제조업 활동은 광범위하게 정의된 경기순환 주기 지표를 대체할 수 있을까?
그럴 수도 있겠지만, 특히 팬데믹 이후에는 높은 신뢰도로 경기순환 주기 상황을 추정하려고 한다고 해도 실시간으로 알 수 있는 방법은 없다.
판테온 매크로이코노믹스(Pantheon Macroeconomics)의 수석 이코노미스트인 이안 셰퍼드슨(Ian Shepherdson)은 다음과 같이 말한다.
“뉴욕 연은 제조업 지수의 급락은 놀랍지만 결정적이지는 않다.”
“이 지수의 급락은 의심할 여지 없이 사람들에게 경종을 울리는 뉴스를 만들어내겠지만, 지역 연은 제조업 지수의 월별 변동은 대부분 노이즈에 해당한다는 점을 기억하기 바란다.”
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