광업 대기업 리오 틴토가 67억 달러에 아카디움을 인수하며 전자 및 전기차 산업에 필수적인 리튬 생산 방식을 크게 바꿀 수 있는 리튬 여과 기술 포트폴리오를 확보했습니다.
아카디움의 직접 리튬 추출(DLE) 기술이 이번 거래의 핵심 자산으로 여겨지며, 리오 틴토는 Eramet, Sunresin, 엑슨모빌(NYSE:XOM) 등 경쟁사들과 함께 가까운 미래에 DLE를 표준으로 만들기 위한 경쟁에 뛰어들게 되었습니다.
DLE 부문은 향후 10년 내 연간 100억 달러 이상의 매출을 기록할 것으로 전망되며, 이는 전기차 배터리용 리튬 수요에 의해 주도될 것입니다. DLE는 더 효율적인 추출 과정을 제공하며, 기존 증발 연못 방식의 약 50% 수율에 비해 염수에서 90% 이상의 리튬을 회수할 수 있습니다.
1990년대 아르헨티나 운영 현장에서 초기 DLE 기술 변형을 개발한 아카디움은 풍부한 경험을 가져옵니다. 이번 인수는 특히 칠레와 같이 정부가 연못 방식을 단계적으로 폐지하고 DLE 방식을 선호하는 지역에서 리튬 매장지를 개발하려는 리오 틴토에게 전략적으로 중요합니다.
리오 틴토의 CEO 야콥 스타우스홀름은 수요일 투자자 발표에서 이 기술의 잠재력에 대한 자신감을 표명했습니다. 스타우스홀름은 아카디움의 아르헨티나 DLE 운영이 2022년에 인수한 리오의 8억 2,500만 달러 규모 리튬 프로젝트와 가까이 있다는 점을 강조하며, 아카디움의 엔지니어들이 이미 리오의 DLE 팀과 협력하고 있다고 언급했습니다.
리오 틴토는 경암 채굴에서 확고한 평판을 가지고 있지만, 리튬 생산의 핵심인 화학 처리 분야에서는 경험이 부족합니다. DLE는 20개 이상의 단계를 포함할 수 있는 복잡한 과정이며, 아카디움은 각 단계를 철저히 연구했습니다.
아카디움의 CEO 폴 그레이브스는 투자자들에게 초기 구현이 달성되면 DLE의 확장성을 강조했습니다. 또한 아카디움은 SLB 등에 리튬 기술을 라이선스하는 DLE 개발업체인 EnergySource Minerals의 지분을 보유하고 있으며, 2025년까지 상업 생산을 시작할 것으로 예상됩니다.
독립 리튬 산업 컨설턴트인 크리스 베리에 따르면, 리오 틴토가 아카디움에 지불한 프리미엄은 DLE 기술과 관련된 지적 재산권의 가치를 반영합니다.
리오 틴토의 DLE 기술 진출은 경쟁 없이 이루어지지 않을 것입니다. 세계 최대 리튬 생산업체인 알버말(NYSE:ALB)을 포함한 다른 기업들도 다양한 지역에서 DLE를 탐구하고 있습니다. 또한 SQM은 칠레 정부와 합의하여 부분적으로 DLE를 통해 생산량을 늘릴 예정입니다.
Reuters가 이 기사에 기여했습니다.
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