AI가 인플레이션을 부추길 수도 있다

지난 2년간 인공지능(AI)을 둘러싼 시장의 핵심 서사는 단순했다. AI가 경제의 생산성을 높이고, 효율성을 개선하며, 궁극적으로는 인플레이션을 낮추는 데 기여할 것이라는 이야기다.

필자 역시 그렇게 될 것이라고 믿는다.

다만 투자자들이 먼저 인식해야 할 점이 있다. AI는 디스인플레이션 요인이 되기에 앞서, 오히려 인플레이션을 자극하는 요인으로 작용할 가능성이 있다는 점이다.

목요일 시장은 이를 보여주는 두 가지 인상적인 사례를 제시했다.

마이크론은 시장 예상을 크게 뛰어넘는 실적을 발표하며 반도체주 급등을 이끌었고, 미국 증시 전반에도 상승 동력을 제공했다. 같은 날 애플은 첨단 반도체 수요 급증으로 메모리 가격이 상승하자 일부 맥(Mac)과 아이패드(iPad) 모델의 가격 인상을 발표했다.

대부분의 투자자들은 이를 별개의 뉴스로 받아들였다.

그러나 두 사건은 결코 분리해서 볼 수 없다.

마이크론은 이익이 어디에서 창출되고 있는지를 보여준다. 반면 애플은 인플레이션이 어디에서 나타나고 있는지를 보여준다.

두 사례 모두 세계 경제를 재편하고 있는 동일한 거대한 흐름을 반영한다.

AI 인프라 구축 경쟁은 이제 전례 없는 수준에 이르렀다. 기술 기업들은 데이터센터를 확장하고, 첨단 프로세서를 확보하며, 점점 더 고도화되는 AI 모델을 구동하기 위해 필요한 고대역폭 메모리(HBM)를 확보하는 데 수천억 달러를 쏟아붓고 있다.

수요는 공급이 따라가기 어려울 정도로 강력해졌다.

마이크론은 사실상 향후 생산될 첨단 메모리 물량의 상당 부분을 이미 판매한 상태다. AI 서버가 한 대 추가될 때마다 소비자 전자기기에도 사용되는 핵심 부품이 함께 필요해진다. 하지만 수요가 급증했다고 해서 이러한 반도체가 하루아침에 더 많이 생산되는 것은 아니다.

결국 경제의 기본 원리가 작동한다.

희소성은 가격 결정력을 만든다.

가격 결정력은 인플레이션으로 이어진다.

따라서 애플의 가격 인상은 단순히 개별 기업의 가격 정책으로 볼 일이 아니다. 이는 AI 투자 붐이 반도체 산업을 넘어 보다 광범위한 영역의 가격에 영향을 미치기 시작했다는 가장 분명한 신호 가운데 하나다.

인플레이션은 항상 유가 상승이나 임금 인상에서만 비롯되는 것은 아니다.

때로는 수요 자체가 감당하기 어려울 만큼 강해질 때 발생한다.

이는 투자자들의 통화정책 해석에도 중요한 의미를 갖는다.

연방준비제도(Fed)가 가장 중시하는 인플레이션 지표는 다시 4%를 넘어 목표치의 두 배 수준까지 상승했다. 소비지출은 여전히 견조하며, 노동시장도 탄탄한 흐름을 유지하고 있다. 특히 AI 관련 기업들을 중심으로 미국 기업들의 실적은 계속해서 놀라운 수준을 기록하고 있다.

이러한 환경은 일반적으로 중앙은행이 금리를 인하하도록 만드는 조건이 아니다.

올해 초만 해도 투자자들은 2026년에 연준이 여러 차례 금리를 인하할 것이라고 확신했다.

하지만 그 확신은 상당 부분 약해졌다.

시장의 논쟁은 이제 금리가 얼마나 빨리 내려가느냐가 아니라, 제약적인 금리 수준이 얼마나 오래 유지될 것인가로 옮겨가고 있다.

AI 혁명의 핵심 공급망에 위치한 기업들이 강한 실적을 발표할 때마다 경제 수요가 여전히 매우 견조하다는 점이 확인된다.

인플레이션 지표가 가격 압력이 쉽게 꺾이지 않고 있음을 보여줄 때마다 연준이 신중한 태도를 유지해야 한다는 논거 역시 더욱 힘을 얻는다.

이 두 가지를 함께 보면 각각을 따로 볼 때보다 훨씬 중요한 메시지가 드러난다.

그렇다고 AI 투자 기회가 줄어든다는 의미는 아니다.

필자는 여전히 AI에 대해 매우 낙관적이다. AI는 산업 구조를 바꾸고, 완전히 새로운 시장을 창출하며, 우리 시대 가장 중요한 투자 사이클 가운데 하나를 이끌고 있다.

마이크론의 실적은 투자자들이 왜 이러한 구조적 변화의 중심에 있는 기업들을 계속 선호하는지를 명확하게 보여준다.

하지만 모든 투자 붐은 주식시장 밖에서도 다양한 결과를 만들어낸다.

철도는 경제를 바꿨고, 인터넷은 상거래를 바꿨다. AI는 거의 모든 산업을 바꾸게 될 것이다.

이처럼 거대한 구조적 변화는 공급이 결국 수요를 따라잡기 전까지 병목현상과 공급 부족, 그리고 가격 상승 압력을 만들어내기 마련이다.

이러한 부작용을 간과하는 것은 실수가 될 것이다.

시장은 마이크론의 뛰어난 성과를 충분히 축하할 만하다.

그러나 애플의 가격 결정에도 그만큼 주목해야 한다.

마이크론은 오늘날 이익이 어디에서 발생하는지를 보여준다.

애플은 내일의 인플레이션이 어디에서 시작될 수 있는지를 보여준다.

한쪽 이야기만이 아니라 두 가지 흐름을 모두 읽어내는 투자자라면 앞으로 경제와 인플레이션, 그리고 금리가 어떤 방향으로 움직일지 훨씬 명확하게 이해할 수 있을 것이다.