어떤 사람들은 우리가 스스로 고통받기를 자처한다고 말할 것이다. 우리가 이전에 썼던 비트코인과 암호화폐에 대한 기사들은 (좋게 말해도) 레이저 눈을 한 암호화폐 신봉자들의 야유와 비난을 받았다. 하지만 우리를 비판하는 많은 사람들이 생각하는 것과 달리, 우리는 암호화폐에 대해 중립적인 입장이다. 다만, 많은 암호화폐 지지자들이 논의하기를 거부하거나 인정조차 하지 않는 사실들을 폭로할 용의가 있을 뿐이다.
우리는 최근 '돈은 어디서 오는가'라는 제목의 글을 썼다. 이 기사에서는 돈이 어떻게 생성되는지를 설명했다. 기사를 발표한 이후, 우리는 많은 반응을 받았다. 그중에는 비트코인이 돈이며 달러를 대체해야 한다는 주장도 있었다. 우리는 왜 그것이 매우 가능성이 낮다고 생각하는지 설명하고자 한다.
비트코인은 돈이다
비트코인은 돈이다. 우리가 이 사실을 먼저 언급할 것이라고 예상하지 못했을 수도 있다.
하지만, 소금이나 구리도 돈이다. 차(茶), 금, 소 또한 돈이다. 거의 모든 것이 돈이 될 수 있다. 돈이란, 누군가가 상품과 서비스의 대가로 기꺼이 받아들이는 어떤 물건을 의미한다.
비트코인은 여러 거래에서 사용된다. 실제로 몇몇 스포츠 스타들과 할리우드 유명인들은 비트코인으로 보수를 받기도 한다. 비트코인뿐만 아니라 차(茶)나 다른 것들도 거래를 성사시키는 데 사용된다면 돈이라고 할 수 있다. 하지만, 그것들이 ‘법정 화폐’는 아니다.
미국 달러만이 미국에서 법정 화폐로 인정된다. 일부 사람들은 비트코인이 달러를 대체할 수 있다고 생각하지만, 그들은 비트코인의 중요한 결함을 간과하고 있다. 우리는 이 결함들이야말로 비트코인이 법정 화폐가 될 수 없는 중요한 이유라고 본다.
통화 공급의 성장은 필수적이다
최근 금융 역사가 있기 전까지 금, 은, 소금, 조개 구슬(wampum) 등 다양한 것들이 세계적으로 주요한 화폐 또는 법정 화폐로 사용되어 왔다. 예를 들어, 아래 그래프는 애틀랜타 연방준비은행(Atlanta Fed)의 자료를 바탕으로 아시아 일부 경제권에서 벽돌 형태의 차(茶)가 화폐로 사용되었다는 사실을 보여준다.
이러한 다양한 형태의 상품 화폐들은 오랜 세월 동안, 경우에 따라 수십 년 또는 수세기 동안 그 역할을 수행했다. 이들은 모두 상품과 서비스의 교환을 더 쉽게 만들어 주었다. 정의되고 폭넓게 받아들여진 화폐는 물물교환보다 훨씬 실용적이다. 그러나 우리가 언급한 화폐들과 그 외 많은 화폐들은 치명적인 결함을 가지고 있다.
예를 들어, 소는 운반이 어렵고 나누기가 쉽지 않다. 소금은 녹아버릴 수도 있지만, 동시에 막대한 양이 존재한다. 금은 잘게 나누기가 어렵고 보관이 번거롭고 무겁지만, 역사적으로 가장 널리 사용된 화폐 중 하나였다. 많은 나라들은 이러한 물리적 한계를 극복하기 위해 금을 담보로 한 법정 화폐를 발행하기도 했다.
그러나 금과 같은 역사적 화폐들의 가장 큰 문제는 그 공급량이 경제 성장과 활동에 맞춰 조정되지 않는다는 점이다. 예를 들어, 대규모 금 광상이 발견되면 금의 가치는 즉시 하락하게 되고, 금으로 구매할 수 있는 상품과 서비스에 비해 그 가치는 떨어진다. 이는 인플레이션을 초래한다. 반대로, 금이 점점 더 찾기 어려워지면 금의 공급량이 화폐로서의 수요를 따라가지 못하게 되어 가치가 상승한다. 이 경우, 디플레이션이 발생할 것이다.
이 두 가지 예에서 중요한 점은 경제적 요인과 무관한 사건들이 인플레이션을 결정할 수 있다는 사실이다. 우리는 지속 가능한 경제 성장을 위해서는 반드시 통화 공급이 조절되어야 한다는 점이 부정할 수 없는 사실이라고 생각한다. 하지만, 이러한 조절이 자유 시장의 역할인지, 정부의 역할인지는 논쟁의 여지가 있다.
비트코인 – 제한된 공급량
비트코인의 설계에 따르면, 총 공급량은 2,100만 개로 제한되어 있다. 반감기 과정을 통해 새로운 비트코인을 생성하는 과정은 점점 더 복잡해지고, 시간이 오래 걸리며 비용도 증가한다. 비트코인 채굴 보상이 기하급수적으로 줄어들기 때문에, 우리는 2,100만 번째 코인이 실제로 채굴될 것이라고 의심한다.
새로운 비트코인의 생산이 필연적으로 둔화되고 일부 코인이 유실되면서, 비트코인의 가치는 상승할 가능성이 크다. 물론, 이는 여전히 많은 사람들이 비트코인을 보유하고 거래할 의사가 있어야 한다는 전제하에서 가능하다.
가정을 해보자. 만약 비트코인이 법정 화폐가 된다면, 그 제한된 공급량은 성장하는 경제를 감당하기에 부족할 것이다. 그 결과, 비트코인의 가치는 상승하고, 필연적으로 상품과 서비스의 전체적인 가격은 하락할 것이다. 어떤 사람들은 디플레이션이 좋은 것이라고 주장할 수도 있다. 물론, 우리는 가격이 저렴해지는 것을 좋아하지만, 한 가지 질문을 던져보자. 누가 그 상품을 구매하겠는가?
예를 들어, 오늘 50만 달러짜리 새 집을 사고 싶다고 하자. 그런데 내일 더 저렴해질 것이라고 생각된다면, 굳이 지금 구매할 필요가 있을까? 같은 논리로, 기업들은 내일 더 낮은 비용으로 사업을 확장할 수 있다면, 굳이 오늘 확장할 이유가 있을까?
결론적으로, 그리고 아마 많은 사람들에게 인기 없는 의견이겠지만, 경제 성장은 인플레이션을 필요로 한다.
우리는 비트코인의 제한된 공급량이 그것을 법정 화폐는 물론 효과적인 화폐로서도 부적합하게 만든다고 생각한다.
암호화폐 – 무제한 공급
비트코인의 공급량이 제한적이기 때문에 화폐로서 부적절하다면, 다른 암호화폐들은 공급량이 무제한이라는 점에서 또 다른 문제를 가진다.
따라서, 만약 사람들이 비트코인과 다른 암호화폐들이 법정 화폐가 될 수 있다고 생각한다면, 그 공급량은 지속 가능한 경제 성장률을 훨씬 초과할 가능성이 크다. 디지털 화폐를 공짜로 "발행"하고 이를 판매하지 않을 이유가 있을까?
비트코인의 공급 문제와는 반대로, 무제한 공급되는 통화가 한정된 수요를 만난다면, 이는 곧 인플레이션을 초래할 것이다.
헌법적 문제
2017년, 우리는 비트코인에 대한 기초 개념을 다룬 글을 작성했다. 그 기사에서 발췌한 다음 단락은 정부가 비트코인이나 다른 암호화폐를 법정 화폐로 인정하지 않을 가능성이 높은 이유를 설명하고 있다.
미국 헌법 서문은 연방 정부의 목적을 다음과 같이 명시하고 있다.
"더 완전한 연합을 형성하고, 정의를 확립하며, 국내의 평온을 보장하고, 공동 방위를 제공하며, 일반 복지를 증진하고, 우리와 후손들에게 자유의 축복을 확보하는 것."
즉, 정부의 역할은 국민의 자유와 권리를 보호하는 것이다. 만약 정부가 스스로를 운영할 자금을 마련할 수 없고, 국방과 치안을 제공할 수 없다면, 헌법을 지킬 수 없다. 더욱 정확히 말하면, 정부 형태와 관계없이 어느 나라의 주권이든 그것은 자국 화폐의 신뢰성과 안정성에 달려 있다.
변동성이 문제다
또 다른 문제, 적어도 현재로서는, 비트코인과 다른 암호화폐들의 높은 변동성이다. 아래 그래프는 비트코인으로 환산한 50만 달러짜리 주택의 가격 변동을 보여준다. 파란색 선은 해당 주택의 일중 최고가를, 주황색 선은 일중 최저가를 나타낸다.
예를 들어, 1월 13일부터 1월 20일까지 단 일주일 사이에 주택 가격은 47만 달러까지 떨어졌다가 57만 5천 달러까지 치솟았다. 초록색 막대와 검은색 점선(평균값)은 하루 평균 가격 변동 폭이 2만 1천 달러 이상이라는 점을 보여준다.
이처럼 극심한 변동성이 존재하는 화폐 환경에서는 주택을 사고파는 것은 물론이고, 어떤 상품이나 서비스를 거래하는 것도 사실상 불가능에 가깝다.
요약
좋든 싫든, 미국 달러를 대체할 현실적인 대안은 없다. 정부와 연방준비제도(Federal Reserve)는 간접적이지만 중요한 방식으로 통화 공급에 영향을 미치며, 이를 통해 경제 활동을 조절하려고 한다. 금융 기관과 대출자들을 통해 자유 시장 또한 통화 공급에 큰 영향을 미친다. 결국, 자유 시장과 정부 모두가 통화의 공급과 수요를 변화시키며, 이는 인플레이션이나 디플레이션을 초래할 수 있다.
물론, 우리는 정부와 연준이 통화 공급을 제대로 관리하지 못한 사례들을 쉽게 지적할 수 있으며, 자유 시장의 비효율적인 동기들도 분명 존재한다. 하지만, 경제 성장률과 완전히 독립적으로 운영되는 통화 시스템보다는 지금의 시스템이 훨씬 낫다고 본다.
만약 비트코인 채굴이 멈춘다는 이유만으로 1930년대 초반과 같은 디플레이션 악순환이 발생한다면? 반대로, 비트코인 채굴이 급증하면서 갑작스러운 인플레이션이 발생한다면? 그런 상황을 상상할 수 있겠는가?
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