□ 백신 소식에 한껏 들뜬 시장
백신에 대한 기대와 현실에 대한 자각 사이에서 금융시장이 큰 변동성을 보인 지난 한 주였다. 주 초반, 화이자와 바이오엔텍이 공동 개발중인 백신의 효능이 기존 예상(50~70%)보다 뛰어난 수준(90%)으로 발표되고 같은 방식으로 개발되고 있는 모더나 백신에 대한 기대도 함께 높아지면서 금융시장은 마치 당장 성장이 가시화된 듯한 급격한 변화를 연출했다. 증시는 코로나로 지금껏 가장 큰 타격을 받았던 국가(유럽)와 섹터(에너지, 금융, 레저 등)를 중심으로 급등했던 반면, 코로나 기간 동안 희소성 있는 성장주로 주목받았던 섹터(빅테크, 언택트 관련)는 조정을 받았다.
□ 재확산에 녹록치 않은 현실
하지만 주 후반으로 갈수록, 금융시장은 ‘기대’에서 ‘현실’로 시선을 조금씩 옮기면서 급격했던 가격 흐름을 일부 되돌림 했다. 백신의 효능이 예상보다 긍정적인 것은 사실이지만 여전히 실제 상용화까지는 시간이 걸릴 수 밖에 없으며, 백신에 대한 기대 자체만으로는 현재의 코로나를 제어해주지 못하기 때문이다. 최근 미국은 코로나 확산속도가 가팔라지면서 일부 주들에서는 거리두기 강화 조치를 다시 도입하기로 결정했거나, 도입을 고민하기 시작했다. 유럽의 경우 코로나 확산세가 극심했던 일부 국가들이 경제 재봉쇄를 단행한 이후 다행히 신규 확진자 수는 정점을 찍고 내려오고는 있으나, 반대급부로 경제지표들은 다시 둔화 기미를 보이고 있다. 거리두기 강화 조치는 코로나를 유의미하게 진정시킬 수 있는 방법임에는 틀림이 없지만 당장 치뤄야 할 경제적 대가는 피하기가 어렵다.
□ 소득보전 없이는 힘든 재봉쇄
마스크 쓰기가 생활화되기 어려운 국가들의 경우 코로나 확산을 제어할 수 있는 거의 유일한 방법은 거리두기 강화일 수 있지만, 해당 조치를 단행하기 위해서는 추가적인 소득보전 정책이 필요하다. 다른 말로, 추가 소득보전 정책이 나오기 어렵다면 경제 재봉쇄를 택하기가 어렵다. 현재 미국 가계는 정부로부터 보전 받은 소득을 가지고 소비를 하고 있지만 그 버퍼는 점점 얇아지고 있다. 공화당은 소득보전 정책에 돈을 더 쓰기보다는 경제활동을 지속하면서 백신을 기다리자는 입장인 반면, 민주당은 소득보전을 추가로 지급하고 거리두기 조치를 강화해 코로나를 최대한 제어하자는 입장이다. 이렇듯 코로나 대응책은 부양책과 서로 맞물려 있기 때문에 지금의 정부 공백기, 정책 공백기는 코로나 관리 측면에서도 경제 리스크 대응 측면에서도 도움이 되지 않는다. 백신이 촉발한 ‘미래에 대한 기대’와 당장 녹록치 않은 ‘현실’ 사이에서 시장 변동성은 높아질 수 있다.
□ 백신 낙관론 속 부채 문제 부각
코로나로 힘겨웠던 2020년이 가고, 백신이 기다리는 2021년이 오고있다. 지난주 백신 임상 결과 소식에 환호했던 금융시장의 반응은 마치 백신이 나오기만 하면 모든 문제가 다 해결될 것만 같았다. 게다가 소위 10년에 한 번 온다는 경제위기를 올해 겪었으니, 내년부터는 새로운 사이클을 타고 안정된 경기 확장기 국면으로 넘어갈 수 있지 않을까, 하는 기대도 꽤 많은 듯하다. 하지만 이번 코로나 위기는 과거 우리가 겪어온 위기들과는 다른 점이 많은데, 그 중 주목할 부분은 ‘부채’이다. 일반적으로 경제위기는 부채 사이클과 함께 진행이 된다. 과도한 부채를 가지고 있던 특정 주체에 문제가 발생하면 해당 주체는 디레버리징 압력을 받게 되고, 정부는 해당 주체가 부채를 조정하는 동안 발생할 수 있는 경제 충격을 메우는 역할을 한다. 정부가 해당 주체를 대신해 부채를 늘리면서(재정확장정책) 그 빈자리를 채우는 것이다. 그리고 위기의 단초를 제공했던 주체의 부채가 가벼워진 이후, 경제는 편안한 확장기로 접어든다.
□ 기업부채 증가 및 한계기업 누적
하지만 올해 코로나 위기에는 전세계 거의 모든 경제주체들의 부채가 다 함께 쌓였다. 이번 위기에 확대된 정부 부채는 특정 주체의 디레버리징을 지원한 것이 아니라 코로나로 인해 ‘사라진 소득’을 메웠고, 중앙은행은 그러한 정부를 최대한 지원했다. 바이러스가 그 누구의 잘못도 아니었기에 정책을 둘러싼 논란의 여지도 별로 없었다. 일단은 최대한 살아남아야 했다. 다만 정부가 모든 빈 곳을 채우기는 어려웠기 때문에 많은 민간 주체들은 부채를 늘렸고 재무상태는 악화되었다. 특히 재무상태에 가장 큰 타격을 받은 주체는 ‘기업’이다. 연준은 금리를 최대한 내리고 회사채 시장 backstop 역할을 하면서, 할 수 있는 모든 조치들을 동원해 기업들이 대출을 최대한 많이 그리고 싸게 받을 수 있도록 지원했다. 즉, 이번 위기에서는 정부 부채뿐만 아니라 기업의 부채도 급증했다. 코로나로 인한 수혜를 받은 기업들은 예외이겠으나 타격을 받은 기업들, 특히 중소기업들은 부채의 절대 레벨이 높아진 동시에 부채를 갚을 능력은 떨어졌을 것이다. 소위 ‘한계기업’으로 분류되는 기업들의 비중이 크게 늘어났을 가능성이 높다.
□ 부채 해결을 위한 디레버리징 고민
부채 측면에서 보면 사실 코로나 위기로 인한 정부와 연준의 정책적 대응은 새로운 사이클로의 진입을 위한 과정이 아닌 기존의 사이클을 부채로 ‘연장’시킨 것에 더 가까운 것 같다. 물론 내년에는 경제활동 재개, 백신에 대한 기대, 재고 restocking 사이클, 기저효과 등으로 인해 올해보다 양호한 경제 흐름이 나타날 가능성은 매우 높다. 하지만 그 이면에는 누적된 부채가 있음도 기억할 필요가 있다. 사실 코로나 이전에도 기업 부채와 한계기업이 점점 누적되고 있다는 문제의식은 있었지만 위기가 야기될 수준은 아니었다. 하지만 코로나 사태는 이 문제를 증폭시키는 계기가 되었을 수 있다. 연준 위에 부채가 더 무겁게 얹어졌다는 의미이며, 금리가 위로 가볍게 올라가기가 어려울 것임을 의미한다.