최근 헤드라인들이 투자자들의 심리를 흔든 것으로 보인다. 하지만 몇 차례의 예상보다 부진한 설문 조사 결과에 지나치게 의미를 부여하기에는 아직 이르다. 더 중요한 점은 최근 데이터가 경제가 여전히 성장하고 있으며, 기업들이 지속적으로 고용을 이어가고 있고, 단기적으로 소비 지출 전망이 여전히 긍정적임을 시사한다는 것이다. 다만, 메인스트리트(Main Street)의 소비 심리가 최근 하락한 점에 대해 백악관이 그 영향을 면밀히 검토할 필요가 있다. 금융 시장은 이미 이를 반영하는 분위기다.
소비자 신뢰도 타격
소비자 심리를 측정하는 두 가지 주요 지표가 2월 들어 눈에 띄게 하락했으며, 이를 살펴보는 것이 중요하다.
미시간대학교 소비자심리지수는 이번 달 크게 하락했다. "이는 주로 관세 인상으로 인한 가격 상승이 임박했다는 우려 때문"이라고 조앤 쉬(Joanne Hsu) 소비자 조사 디렉터는 금요일 보고서에서 분석했다.
어제 발표된 컨퍼런스보드(Conference Board) 소비자신뢰지수 역시 비슷한 흐름을 보였다.
"2월 소비자 신뢰도는 2021년 8월 이후 가장 큰 월간 하락폭을 기록했습니다." 컨설팅 업체의 수석 이코노미스트 스테파니 기샤르(Stephanie Guichard)는 이렇게 평가했다. "이번 하락은 3개월 연속 월간 감소세를 이어간 것으로, 지수는 2022년 이후 유지된 범위의 최저 수준에 도달했습니다."
이러한 소비 심리 둔화 조짐은 소규모 기업 부문에도 영향을 미치기 시작한 것으로 보인다. 전미자영업연맹(NFIB)의 1월 소기업 낙관지수는 하락했지만, 트럼프 대통령 당선 이후의 높은 수준은 여전히 유지하고 있다. 다만, 불확실성 지수(Uncertainty Index)는 두 달 연속 하락한 이후 지난달 급등하며 역대 세 번째로 높은 수준을 기록했다.
물론, 심리 지표는 신중하게 해석할 필요가 있다. 하지만 이번 달 업데이트된 데이터는 불안 심리가 다소 증가했음을 반영하고 있을 가능성이 높다. 그 배경에는 최근 몇 주 동안 백악관이 발표한 급격한 정책 변화가 영향을 미쳤을 수 있다. 특히 관세 대폭 인상 계획이 주요 요인으로, 이는 가격 상승을 초래하며 단기적으로 인플레이션을 자극할 가능성이 있다.
대통령의 정책에 대한 평가는 각자의 입장에 따라 다를 수 있지만, 기존 질서가 급격하게 변하는 것은 금융 시장과 소비 부문의 신뢰를 흔들고 있다는 점은 분명하다.
소비자 심리에 나타난 정치적 분열
공정하게 보자면, 공화당원과 민주당원을 구분해서 분석하면 소비자 심리 데이터에는 여전히 큰 차이가 있다. 예상대로, 선거 전까지 낙관적인 태도를 보였던 민주당 지지층의 소비자 심리는 급격히 하락한 반면, 공화당 지지층의 일부 지표는 반등했다. 즉, 정치적 요인이 국가 경제 전망을 명확하게 해석하는 데 혼선을 주고 있는 상황이다.
이에 비해 금융 시장은 정치적 영향을 덜 받으며, 최근 주식 및 채권 시장에서 나타난 방향성 변화는 점점 무시하기 어려운 수준이 되고 있다. 화요일, S&P 500 지수(S&P 500 Index)는 4거래일 연속 하락했다. 물론, 여전히 사상 최고치 근처에서 움직이고 있어, 현재까지의 하락은 ‘정상적인 조정’ 수준일 가능성이 크므로 지나치게 우려할 필요는 없다. 한편, 미국 국채 금리의 급락은 표면적으로는 긍정적인 신호로 해석될 수도 있다. 그러나 이 추세가 지속될 것인지, 그리고 그 원인이 무엇인지에 따라 의미가 달라진다. 현재 채권 금리 하락과 주가 하락이 동시에 발생하고 있는 점을 고려하면, ‘위험 회피(risk-off)’ 심리가 커지고 있는 조짐일 수도 있다.
일부 애널리스트들은 대통령의 공격적인 관세 정책이 소비자의 기대 심리에 부담을 주기 시작했다고 우려하고 있으며, 이는 결국 경제 전망에도 영향을 미칠 수 있다는 분석이 나온다. FWDBonds의 수석 이코노미스트인 크리스 럽키(Chris Rupkey)는 “워싱턴의 정책이 소비자의 신뢰를 빠르게 무너뜨리면서 경제가 큰 타격을 받을 것”이라며, “올해 경제는 충격적인 하강을 맞이할 것이다. 국채 시장도 이를 예상하고 있다”고 경고했다.
물론, 이러한 전망이 현재로서는 지나치게 비관적인 해석일 수도 있다. 하지만 이는 백악관이 강경한 정책 변화를 어떻게 인식하고 있는지에 더 신경 써야 한다는 점을 상기시키는 신호이기도 하다. 월스트리트저널(WSJ)의 그렉 입(Greg Ip)은 이날 칼럼에서 최근 소비 심리 하락이 트럼프 대통령에 대한 대중의 인식에도 영향을 미칠 가능성이 있다고 지적했다. 그는 “최근 갤럽(Gallup)과 퀴니피액 대학교(Quinnipiac University) 여론조사에서, 경제 운영에 대한 트럼프 대통령의 지지율보다 반대 의견이 더 높게 나타났다”고 덧붙였다.
연방 예산과 증가하는 부채 우려
어제 하원이 트럼프 대통령의 입법 추진을 위한 예산안을 승인하면서 상황이 더욱 복잡해졌다. 일부 분석에 따르면, 이번 예산안은 이미 심각한 정부 재정 적자를 더욱 악화시킬 가능성이 크다. 트럼프 대통령은 최근 균형 예산을 강조하고 있지만, 하원의 예산안에 따르면 이는 더욱 요원해 보인다. 이에 대해 공화당 소속 토마스 매시(Rep. Thomas Massie, 켄터키주 하원의원)는 경고했다. "공화당 예산안이 통과되면, 재정 적자는 개선되지 않고 오히려 악화될 것입니다."
책임 있는 연방 예산위원회(Committee for a Responsible Federal Budget)는 이번 예산안이 통과될 경우 향후 10년 동안 부채를 3조 4천억 달러 추가할 것이며, 연방 정부의 부채 증가 속도도 가속화될 것이라고 분석했다. 이는 연방 정부 부채가 절대적·상대적으로 심화되고 있는 상황에서 더욱 우려스러운 신호다. 어제 TMC 리서치(TMC Research)에서 작성한 보고서에서도 최근 금 가격 상승이 미국 재정 위험에 대한 경고 신호일 수 있다고 지적했다.
좋은 소식은 트럼프 행정부가 아직 메인스트리트와 금융 시장의 신뢰를 회복할 시간이 남아 있다는 점이다. 그러나 거친 돌파 전략(bull-in-a-china shop approach)은 효과를 내지 못하고 있으며, 보다 세밀하고 신중한 접근 방식이 필요하다. 다행히도 경제의 근본적인 펀더멘털은 여전히 탄탄하며, 현재 상황은 트럼프 대통령이 스스로 놓치지 않는 한 유리한 위치에 있다.
하지만 시간은 계속 흐르고 있다.
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