상업용 우주비행의 중요한 이정표로, 화요일 이른 아침 플로리다 NASA 케네디 우주센터에서 SpaceX Crew Dragon 캡슐에 탑승한 4명의 민간 우주비행사들이 Polaris Dawn 임무를 시작했습니다. 현지 시간 오전 5시 23분경 발사된 이 임무는 새로운 우주복 디자인을 테스트하고 최초의 민간 우주 유영을 수행할 예정입니다.
억만장자 기업가, 은퇴한 군 전투기 조종사, 그리고 두 명의 SpaceX 직원으로 구성된 팀은 9분 만에 궤도에 진입했습니다. 곧이어 Crew Dragon이 지지대에서 분리되어 우주비행사들에게 지구의 놀라운 광경을 선사했습니다. SpaceX 발사 책임자 Frank Messina는 승무원들의 용기와 팀워크를 강조하며 지지 메시지를 전했습니다.
임무에 사용된 Falcon 9 부스터는 성공적으로 해상 착륙대로 귀환했습니다. 이번 임무는 Crew Dragon의 다섯 번째 민간 비행이며 가장 야심찬 것으로 평가됩니다. 우주선은 지구로부터 최소 118마일에서 최대 870마일 떨어진 궤도에 도달할 예정입니다. 이는 1972년 Apollo 달 프로그램 종료 이후 인류가 가장 멀리 여행하는 기록이 될 것입니다.
임무 3일차에 700km 고도에서 예정된 Polaris Dawn 우주 유영에서는 우주비행사들이 약 20분 동안 캡슐 밖으로 나갈 예정입니다. 국제우주정거장과 달리 Crew Dragon에는 에어록이 없어 우주 유영을 위해 전체 객실의 압력을 낮춰야 합니다. 우주비행사들은 산소 공급을 위해 SpaceX가 제작한 우주복에 의존하게 됩니다.
Shift4의 41세 창립자이자 조종사인 Jared Isaacman이 자금을 지원한 Polaris 임무는 그의 2021년 SpaceX와의 Inspiration4 비행에 이은 것입니다. Isaacman은 이러한 임무의 비용을 공개하지 않았지만, 수억 달러에 달할 것으로 추정됩니다.
Isaacman과 함께 은퇴한 미 공군 중령 Scott Poteet가 임무 조종사로, SpaceX 선임 엔지니어 Sarah Gillis와 Anna Menon이 동행합니다. 우주 유영 시에는 Isaacman과 Gillis가 우주선 밖으로 나가고, Poteet와 Menon은 내부에 남을 예정입니다.
Isaacman이 시작한 Polaris 프로그램은 달과 화성 여행을 위한 SpaceX의 Starship을 이용한 비행을 포함한 향후 임무를 계획하고 있습니다. 승무원들은 또한 우주 방사선과 진공 상태가 인체에 미치는 영향을 이해하기 위한 과학 실험의 피험자 역할도 할 것입니다.
2011년 Space Shuttle 퇴역 이후, NASA는 국제우주정거장으로의 우주비행사 임무를 위해 SpaceX와 Crew Dragon에 의존해 왔으며, 이는 현재 유일한 운영 중인 미국의 승무원급 우주선입니다. SpaceX는 이전에 Isaacman의 Inspiration4를 포함한 4번의 민간 임무와 Axiom Space가 주선한 3번의 비행을 완료했습니다.
반면, Boeing은 Starliner 우주선을 개발 중이지만, 최근 NASA 시험 임무 중 추진 시스템 문제로 지난주 우주비행사들이 국제우주정거장에 발이 묶이는 상황이 발생했습니다.
Reuters가 이 기사에 기여했습니다.
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