WSJ는 MBK파트너스가 세계 최대 아연제련소를 보유한 고려아연을 인수할 경우, 미국 중심의 원자재 공급망이 중국에 의해 교란될 수 있다는 점에 대한 우려가 고조되고 있다고 전했다.
지난 27일(현지시각) WSJ는 "세계 최대 아연제련소를 둘러싸고 고려아연과, 영풍과 손잡은 MBK파트너스가 대립 중"이라며 "인수전의 핵심은 울산에 있는 온산제련소"라고 설명했다.
고려아연의 온산제련소는 전 세계 단일제련소 기준 세계 최대 아연 생산량을 자랑한다.
아연은 철강재 보호피막으로 사용되며 강판과 철선, 철구조물 등의 소재에 도금용으로 사용되는 주요 원재료다.
온산제련소는 연간 64만톤 이상의 아연을 생산해 국내외에 공급하고 있다.
그러나 전 세계 아연 생산량의 상당 부분을 중국 제련소들이 점유하고 있어, 고려아연의 온산제련소는 미국이 중국으로부터 독립적인 원자재 공급망을 구축하는 전략의 핵심 시설로 인식되어 왔다.
이는 고려아연뿐 아니라 서구권에서 중국 자본 및 기업과 연관성이 높은 MBK파트너스에 의한 인수에 우려를 표명하는 배경이 되고 있다.
WSJ는 "서구권 당국은 중국이 혼란을 이용해 (원자재) 공급망을 교란하거나, 과잉 공급으로 시장을 왜곡해 불공정한 경쟁 환경을 조성할 가능성에 대해 우려하고 있다"고 현지 여론을 전달했다.
특히 WSJ는 약 2년 전 한국을 포함한 미국 우방국들이 '핵심 광물 안보 파트너십(MSP)'을 체결한 점에 주목했다.
이는 핵심 광물에 대한 중국 의존도를 낮추고 공급망 다변화를 추구하기 위해 체결한 자유진영의 핵심광물 협약이다.
그러나 이런 자유진영의 노력에도 불구하고 아연뿐 아니라 니켈, 코발트, 리튬을 포함한 전 광물 분야에서 중국의 우위가 지속적으로 유지 및 확대되고 있다는 점에서 이번 적대적 M&A의 중요성이 크다는 평가다.
더욱이 고려아연은 지난해 말부터 니켈제련소를 건설하고 있다.
MBK파트너스가 인수하면 해당 니켈제련소도 중국 공급망에 포함될 수 있어 광물 분야에서 중국의 우위가 더욱 강화될 수 있고, 미국 중심의 공급망 구축은 더 어려워질 수 있다는 우려도 제기되고 있다.
이는 미 현지에서 MBK파트너스의 고려아연 인수에 대해 부정적인 여론이 확산되는 또 다른 요인으로 작용하고 있다.
WSJ는 호주 시드니대 미국 연구센터의 경제안보 책임자인 헤일리 첸너(Hayley Channer)는 "중국이 전 세계 핵심 광물회사를 매수하는 상황에서 미국이 할 수 있는 일에 한계가 있다"고 지적했다.
이는 미국과 그 우방국들이 이번 인수전에 더 적극적인 관심을 가져야 할 필요성이 있음을 시사하는 것으로 해석된다.