AI가 암 조기 진단을 ‘차세대 핵심 투자 테마’로 바꿀 수 있는 이유

조기 진단은, 포트폴리오든 건강이든 간에 가장 현명한 투자 중 하나라고 나는 믿는다.

그래서 최근 나는 프레누보(Prenuvo)의 전신 MRI 스캔과, GRAIL이 제공하는 ‘갤러리(Galleri)’ 다중 암 혈액검사를 받기로 결정했다.

경험은 말 그대로 눈을 뜨게 했다. 프레누보 검사는 AI 기반 영상 기술을 활용해 1시간도 채 되지 않는 시간 안에 내 몸 전체를 스캔했다. 방사선 노출도 없었고, 주사나 바늘도 필요하지 않았다. 한편 갤러리 검사는 암세포가 증상이 나타나기 전 혈류로 방출하는 분자 단위의 ‘지문(fingerprint)’을 탐지해, 암의 존재 가능성을 조기에 찾아낸다.

이 두 검사는 함께, 기존 방식으로는 발견하기 어려운 수십 종의 암을 수년 앞서 감지할 수 있는 예방의학의 새로운 영역을 보여준다.

나는 이 경험이 워낙 인상적이어서, 지난주 보카러톤(Boca Raton)에서 열린 Weiss Investment Summit 발표에서도 두 검사에 대해 언급했다. 발표 이후에는 질문이 쏟아졌는데, 단순히 건강 측면에 대한 관심만이 아니었다. 기술의 배경에 있는 투자 기회에 대한 문의가 특히 많았다.

암 검진이 5조 달러를 절감했다면, AI는 그 효과를 몇 배로 키울 수 있다

미국에서 의료비가 저렴하지 않다는 사실은 이미 잘 알려져 있다. 2024년 미국의 국민 의료비 지출은 7.2% 증가하며 무려 5조3,000억 달러에 달했고, 이는 GDP의 약 18% 수준이다. 그런데도 미국의 기대수명은 79세로, 비슷한 국가 평균보다 약 4년 낮다.

즉, 더 많이 지출하고도 더 적은 결과를 얻고 있는 셈이다.

문제의 핵심 중 하나는 미국 의료 시스템이 지나치게 사후 대응(reactive) 중심이라는 점이다. 우리는 사람들이 실제로 병에 걸린 뒤에야 개입한다. 그러나 데이터는 질병을 더 이른 단계에서 발견하는 것이 단지 더 나은 치료일 뿐 아니라, 비용 측면에서도 압도적으로 효율적이라는 사실을 보여준다.

미시간대학교(University of Michigan)의 한 연구에 따르면, 암 검진만으로도 미국은 지난 25년간 최소 6조5,000억 달러에 달하는 경제적 가치를 절감했으며, 이를 통해 약 1,200만 년의 생존 기간이 추가된 것으로 추산된다. 이는 영국에서 나온 연구 결과와도 일치한다. 해당 연구는 초기 단계 암 치료 비용이 평균 약 1만1,200파운드(£11,200)인 반면, 말기 치료 비용은 약 2만3,800파운드(£23,800)로 두 배 이상에 달한다고 분석했다.

조기 진단이 가져온 성과는 매우 고무적이다. 전체 암을 통틀어 **5년 생존율이 사상 처음으로 70%**에 도달했으며, 이는 과거 수십 년과 비교했을 때 의미 있는 개선이다.

조기 진단이 효과적이라는 사실은 이미 명확하다. 다만 문제는 이를 대규모로 확산시키는 것(scale)이었다. 그리고 바로 그 지점에서 AI가 게임 체인저로 등장한다.

AI, 응급실 의사들보다 진단에서 앞서다

의료 현장에서 AI 도입 속도는 대부분의 사람들이 생각하는 것보다 훨씬 빠르게 가속화되고 있다. 미국의사협회(AMA)에 따르면 현재 의사의 80% 이상이 업무적으로 AI를 활용하고 있으며, 이는 불과 2023년 대비 두 배에 달하는 수준이다. 응답자의 4분의 3 이상은 AI가 환자 진료에서 실질적인 경쟁력을 제공한다고 답했는데, 특히 진단 정확도와 효율성 측면에서 그 효과가 두드러진다는 평가다.

지난달 발표된 한 획기적인 연구는 OpenAI의 추론(reasoning) 모델이 실제 임상 환경에서 의사들을 능가했다는 결과를 보여줬다. 보스턴의 한 응급실에서 진행된 테스트에서 AI는 환자 평가의 모든 단계에서 인간 전문가와 동등하거나 그 이상의 성과를 기록했다. 특히 정보가 가장 부족한 초기 분류(triage) 단계에서 강점을 보였다.

한편 메이요 클리닉(Mayo Clinic)은 REDMOD라는 AI 모델이 일반적인 CT 촬영만으로도 임상 진단 최대 3년 전 췌장암을 감지할 수 있다고 발표했다. 이는 인간의 눈으로는 식별하기 어려운 미세한 조직 변화를 포착해낸 결과다. 진단 2년 이상 전에 촬영된 CT 이미지에서도 해당 AI는, AI 보조 없이 같은 영상을 판독한 전문의들보다 거의 3배 많은 초기 암 사례를 발견했다.

AI를 의료 목적으로 활용하는 것은 이제 의료진만의 일이 아니다. 아마 당신도 이미 사용해봤을지 모른다. 최근 갤럽(Gallup) 조사에 따르면 미국인의 4명 중 1명은 건강 정보를 얻기 위해 AI 도구를 사용한 경험이 있다. 또한 응답자의 절반에 가까운 사람들이 AI 활용이 의사와 상담할 때 더 큰 확신을 갖게 해줬다고 답했다.

대형 제약사들, AI에 수십억 달러 투자

투자자 입장에서 이 분야의 기회는 매우 광범위하며, AI 산업 전반과 마찬가지로 아직 초기 단계에 머물러 있다.

내가 받은 갤러리(Galleri) 검사를 개발한 기업 GRAIL은 2026년 1분기 매출이 전년 동기 대비 28% 증가했다고 밝혔다. 특히 갤러리 검사 건수는 50% 급증하며 성장세를 뚜렷하게 보여줬다. 다만 회사는 여전히 적자 상태로, 해당 분기 순손실은 9,320만 달러를 기록했다. 그럼에도 성장 궤적만큼은 무시하기 어려운 수준이다.

한편 GRAIL의 주가는 2월, 혈액검사의 효과가 기대에 미치지 못했다는 보도가 나오며 급락했다. 그러나 영국에서 진행된 6,000명 규모의 임상시험에서는 갤러리 검사에서 ‘오탐(false alarm)’으로 추정됐던 사례 중 약 3분의 1이 15개월 이내 실제 암으로 확인됐다. 이는 해당 검사가 기존 진단 방식보다 앞서 암을 포착하고 있었을 가능성을 시사한다.

현재 GRAIL 주가는 회복 국면에 진입했으며, 50일 이동평균선 위에서 거래되고 있다.

지난해 1억2,000만 달러의 투자를 유치한 프레누보(Prenuvo)는 AI 기반 체성분 분석(body composition analysis) 기술로 FDA 승인을 확보했다. 현재는 암 검진을 넘어 뇌 건강 및 대사 지표(metabolic markers) 영역으로 사업을 확장하고 있다. 다만 비용은 여전히 진입장벽이다. 스캔 비용은 2,500~4,500달러에 달하며, 보험 적용도 되지 않는다. 하지만 앞서 언급했듯, 이 기술은 아직 초기 단계에 있다. 프레누보는 비상장 기업이며, 현재로서는 공개시장(IPO) 진출 계획이 뚜렷하게 드러난 바 없다.

제약업계에서는 일라이 릴리(Eli Lilly)가 특히 눈길을 끈다. 인디애나에 본사를 둔 이 회사는 최근 엔비디아(NVIDIA)와 협력해 제약사가 보유한 슈퍼컴퓨터 가운데 가장 강력한 AI 슈퍼컴퓨터를 구축하고 있다. 릴리는 이미 AI를 활용해 대표적인 GLP-1 계열 블록버스터 의약품의 생산 공정을 최적화하고 있으며, 기존 엔지니어들이 더 이상 개선 여지가 없다고 판단했던 영역에서 제조 효율성을 추가로 찾아내고 있다.

경쟁사인 로슈(Roche)는 이보다 더 대규모 슈퍼컴퓨터를 구축 중인 것으로 알려졌고, GSK, 아스트라제네카(AstraZeneca), 머크(Merck) 등 주요 제약사들도 수십억 달러 규모의 AI 파트너십을 잇따라 발표하며 공격적인 투자에 나서고 있다.

AI는 미국의 ‘가장 비싼 문제’를 투자 기회로 바꿀 수 있을까

앤스로픽(Anthropic)의 CEO 다리오 아모데이(Dario Amodei)는 2024년 블로그 글에서 AI가 이번 세기에 의료 시스템을 근본적으로 바꿔놓을 것이라고 전망했다. 구체적으로 그는, 우리가 50~100년에 걸친 생물학 및 의학 발전을 단 5~10년 안에 압축할 수 있을 것이라고 믿는다. 그는 이를 “압축된 21세기(compressed 21st century)”라고 표현했다.

대담한 주장이다. 하지만 AI 진단 기술과 관련된 데이터를 살펴보면, 그 방향성은 충분히 이를 뒷받침하고 있다.

내가 자주 말하듯, 정부 정책은 변화의 전조가 된다. 하지만 때로는 기술이 먼저 변화를 만들어내고, 시장이 그 뒤를 따라온다. 의료는 미국에서 가장 큰 비용 블랙홀 중 하나이며, AI는 내가 지금까지 본 도구 가운데 이를 근본적으로 개선할 잠재력을 가진 첫 번째 기술이다. 그렇기 때문에 나는 이 분야가 투자자들이 면밀히 추적할 가치가 있는 핵심 투자 테마가 될 수 있다고 본다.

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