사우디 아람코(TADAWUL:2222)와 아부다비국영석유회사(ADNOC)는 유전의 염수에서 리튬을 추출하는 프로젝트의 초기 단계에 있습니다. 이 이니셔티브는 사우디아라비아와 아랍에미리트가 경제를 다각화하고 성장하는 전기차(EV) 시장을 활용하려는 광범위한 노력에 발맞춰 진행됩니다.
세계 경제가 재생 가능한 에너지원으로 이동함에 따라 Exxon Mobil(NYSE:XOM) 및 Occidental Petroleum(NYSE:OXY)과 같은 다른 석유 회사들도 염수에서 리튬을 걸러내는 새로운 기술을 모색하고 있습니다.
사우디아라비아는 전통적으로 석유에 의존하는 경제구조를 다각화하기 위해 수십억 달러를 투자하여 전기차 허브로 거듭나기 위해 적극적으로 노력해 왔습니다. 이는 모하메드 빈 살만 사우디 왕세자가 주도하는 다각화 전략의 일환으로, 석유 의존도를 줄이고 대체 수입원을 개발하는 것을 목표로 합니다.
배터리 생산에 사용되는 중요한 광물인 리튬 추출은 아직 초기 단계에 있으며, 두 회사는 사용할 계획인 구체적인 리튬 직접 추출(DLE) 기술에 대한 세부 사항을 공개하지 않았습니다. 아람코와 ADNOC 모두 이러한 개발 상황에 대해 언급하지 않았습니다.
염수에서 리튬을 추출하는 기술은 비교적 새로운 기술이며 석유에 비해 경제성이 확실하지 않습니다. 그럼에도 불구하고 사우디아라비아와 UAE는 석유 생산 현장에서 염수와 폐수를 처리하는 데 있어 기존의 전문성을 가지고 있다는 이점이 있습니다.
이 방법의 장점 중 하나는 호주, 칠레 등 주요 리튬 생산국에서 일반적으로 사용되는 환경 파괴적인 노천 광산이나 대형 증발 연못이 필요하지 않다는 점입니다.
현재 글로벌 경기 침체로 인해 신차 구매가 감소하고 이에 따라 리튬 가격이 하락하고 있습니다. 리튬 가격은 2022년 11월 정점에 도달한 이후 전기차 판매 둔화와 시장 공급 과잉으로 인해 약 80% 급락했습니다.
현재의 시장 상황에도 불구하고 주요 자동차 제조업체들은 미래의 수요를 예상하여 새로운 리튬 공급원을 계속 찾고 있습니다. 분석가들은 리튬을 덜 사용하거나 전혀 사용하지 않는 저렴한 배터리 기술에 대한 연구가 진행 중이지만 전기차 업계는 앞으로도 수년 동안 리튬에 의존할 것이라고 예측합니다.
소금물에서 리튬을 추출하는 데는 여러 가지 어려움이 있는데, 그중 하나는 일반적으로 리튬의 농도가 낮아 공정의 경제성이 떨어질 수 있다는 점입니다. 그러나 아람코는 농도 문제를 해결하기 위해 새로운 여과 기술을 개발 중이며, 아드녹도 이 문제를 해결하기 위해 노력하고 있는 것으로 알려졌습니다.
사우디아라비아는 석유를 통한 부를 바탕으로 이 분야에서 위험을 감수할 수 있는 재정적 뒷받침을 제공하고 있으며, 사우디아라비아의 다각화 계획에는 국내에서 생산된 리튬을 활용하여 전기차 허브로 거듭나는 것이 포함됩니다. 사우디는 자체 전기차 브랜드인 Ceer를 출시하고 전기차 금속 공장을 건설했습니다. 공공투자펀드(PIF)는 2030년까지 연간 50만 대의 전기차를 생산한다는 목표를 세웠습니다.
걸프만 최대 광산업체인 사우디 아라비아 광업 회사(Ma'aden)도 해수에서 리튬을 추출하기 위해 노력하고 있습니다. 칼리드 빈 살레 알 무다이퍼 사우디 산업광물자원부 차관은 염분이 높고 미량의 미네랄을 함유한 유전 배출수에서 리튬을 포함한 다양한 미네랄을 추출하기 위해 상당한 연구와 투자가 이루어지고 있다고 언급했습니다.
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