KF21 시제 6호기. 사진=KAI
국내 방위산업·소재 전문가들을 중심으로 첨단 항공엔진 국산화에 올해부터 14년간 4조4000억원 투자가 필요하다는 분석이 나왔다.
최근 KF21 시제품 개발에 성공하는 쾌거를 거둔 대한민국이지만, 전투기 심장인 항공엔진 국산화는 아직 미진한 단계다. 원천기술이 미국에 있는 이상 수출·수입에 제약을 받을 수밖에 없어 온전한 자주국방을 달성하기 힘들다는 지적이다.
대한금속·재료학회는 24일 제주국제컨벤션센터에서 춘계학술대회를 개최하고 ’첨단 항공엔진 소재부품 개발 심포지엄’을 열었다.
심포지엄 좌장과 강연자로 참여한 한화에어로스페이스는 "전투기용 엔진 개발에는 14년간 3조3000억원, 핵심 소재 개발에는 10년간 1조1000억원이 각각 필요하다"고 강조했다.
예산을 협의하는 방위사업청 역시 비슷한 결론을 도출했다. 방위사업청은 ’첨단 항공엔진 개발 기본계획’ 초청강연에서 "항공엔진을 국내 업체 주도로 개발할 경우 13~14년이 소요될 것"이라며 "개발 과정에서 파생되는 내수만으로도 3조3000억원 예산을 회수할 수 있으리라 본다"고 설명했다.
산업통상자원부와 우주항공청은 올해 하반기에 항공엔진 국산화 예비 타당성 조사에 돌입할 예정이다. 정부는 2027년부터는 예산을 투입할 수 있을 것으로 예상하고 있다.
항공엔진 개발이 단순히 설계와 조립에 그치지 않고, 정부 주도의 인증 제도 구축과 기체·엔진·소재의 유기적 연계가 요구된다는 점도 지적됐다. 방위사업청은 "체계 기업과 운영자의 책임을 완화할 수 있는 인증 제도가 반드시 필요하다"며 "사업 기획 단계부터 민·관 협력이 이뤄져야 한다"고 밝혔다.
업체와 정부가 공통적으로 항공엔진 국산화에 주목하는 이유는 항공기 수출 때문이다. 핵심 부품인 엔진의 원천기술이 미국에 있는 이상, 항공기 수출 과정에서도 미국의 승인을 받아야 하는 등 제약이 심하기 때문이다.
또한 미국 주도적 엔진 규제는 대한민국이 항공엔진을 수입하는 데도 어렵게 만든다. 러시아-우크라이나 전쟁 이후 무인기의 중요성이 커졌지만, 정작 무인기 탑재 엔진은 ’미사일’로 분류된다. 이는 G-7이 만든 미사일기술통제체제(MTCR) 기준에 걸려 대한민국은 무인기 엔진을 수입하기 어려운 것이다. 결국 해법은 엔진 국산화라는 결론이 나온다.